Los Acumuladores Hidráulicos almacenan energía mediante la compresión de un gas, generalmente nitrógeno. Éste gas a alta presión entonces desplaza el fluido hidráulico a través del pórtico del acumulador cada vez que la presión del sistema cae por debajo de la del gas comprimido en la vejiga (diferencial). El almacenaje de energía potencial y la naturaleza de amortiguación de un gas comprimido también convierten a los acumuladores en fuente útil para reducir comportamientos dinámicos no deseados en un sistema hidráulico.
Entre las funciones que puede cumplir un acumulador hidráulico en un sistema se encuentran:
Absorción de Pulsaciones - muchas bombas entregan caudal con pulsaciones. La bomba de pistones, comúnmente usada por su capacidad de presión, puede generar pulsaciones que son perjudiciales para un sistema a alta presión. Un acumulador correctamente ubicado en el sistema amortiguará sustancialmente las mismas.
Amortiguación de Shock o Golpe - si el cilindro o cualquier otro actuador de un sistema hidráulico se detiene repentinamente, el cambio brusco puede crear una onda de presión que viaja a través del sistema. Ésta onda puede desarrollar picos de presión mucho mayores que la presión de trabajo del sistema. La amortiguación del gas de un acumulador, correctamente ubicado en el circuito, minimizará este shock.
Suplemento de Caudal - un acumulador puede asistir a la bomba hidráulica en entregar caudal al sistema. La bomba entrega caudal al acumulador, que bajo resistencia permite que se genere la presión requerida para cargarlo. Esta energía es almacenada y entregada cuando picos de potencia lo hacen necesario, lo que nos permite seleccionar una bomba mucho más pequeña, resultando en ahorros en costo y potencia instalada.
Compensación de Presión - cambios en los niveles de presión ocurren en un sistema hidráulico cuando el fluido es sujeto a cambios de temperatura. De igual manera, la presión puede caer como consecuencia de pérdidas. El acumulador hidráulico compensa esos cambios de presión, ya sea entregando o recibiendo cantidades relativamente pequeñas de fluido hidráulico. De igual manera, si la fuente de poder falla o se detiene, el acumulador actuaría como una fuente auxiliar de potencia, manteniendo la presión en el sistema.
Potencia 'Stand By' - un acumulador puede retener gas presurizado indefinidamente y descargar la energía cuando se requiera. Ésto hace que los acumuladores resulten muy útiles como una fuente de potencia latente cuando la misma se pierde desde el accionamiento principal (motor eléctrico o diésel). Por ejemplo, el acumulador puede actuar como una batería hidráulica para accionar el arrancador hidráulico de un motor.